ถ้ำหลายแห่งเต็มไปด้วยตะกอนที่มีอุจจาระของนกและค้างคาว สิ่งนี้ก่อให้เกิดการสะสมของฟอสเฟตที่อุดมด้วยฟอสเฟตที่เรียกว่าขี้ค้างคาว โดยพื้นฐานแล้วคือกองอุจจาระโบราณ ที่ถ้ำก๋องมูงทางตอนเหนือของเวียดนาม เราต้องการค้นพบเพิ่มเติมเกี่ยวกับมนุษย์สมัยใหม่กลุ่มแรก ( โฮโม เซเปียนส์ ) ที่มาถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ถ้ำเต็มไปด้วยความประหลาดใจ รวมทั้งขี้ค้างคาวที่เปียกโชกหนาเป็นชั้นๆ
เราออกแบบการทดลองในห้องปฏิบัติการเพื่อทำความเข้าใจว่าขี้ค้างคาวที่มีน้ำขังทำลายกระดูก
ก้อนหิน ถ่าน และซากอินทรีย์อื่นๆ หรือไม่ สิ่งนี้ช่วยให้เราตี
ความเนื้อหาที่เราขุดออกมาจากแหล่งโบราณคดี และสร้างใหม่ว่าสถานที่เหล่านั้นเป็นอย่างไรในอดีต
เราไม่แน่ใจว่าผู้คนมาถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เมื่อใด เนื่องจากภูมิอากาศที่ร้อนและชื้นของภูมิภาคนี้ วัสดุต่างๆ ที่ถูกทิ้งในภูมิประเทศจึงสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว และเราเหลือหลักฐานเกี่ยวกับกิจกรรมของมนุษย์ในอดีตน้อยมาก
ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ถ้ำเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการค้นหาหลักฐานว่ามนุษย์ทำอะไรเมื่อหลายหมื่นปีก่อน ซากชิ้นส่วนของมนุษย์สมัยใหม่ที่พบในถ้ำในอินโดนีเซียและลาวมีอายุตั้งแต่ 63,000 ปีก่อนที่ผู้คนจะเข้ามาตั้งรกรากในยุโรป
ถ้ำให้ที่พักพิงแก่ผู้คนในอดีตและยังชะลอการทำลายของวัสดุที่ถูกทิ้งไว้ แต่ถ้ำเป็นพื้นที่ที่เปียกชื้นและมีพลวัต และตะกอนที่อยู่ภายในมักจะเคลื่อนตัวไปมา ค้างคาวเป็นภาวะแทรกซ้อนเพิ่มเติม เมื่อมนุษย์ละทิ้งถ้ำ ค้างคาวอาจเคลื่อนตัวเข้าไปและกินมูลทุกอย่างบนพื้นถ้ำ Guano แตกตัวกลายเป็นกรดมากและละลายกระดูก หิน ขี้เถ้า และดินเหนียว แต่ขี้ค้างคาวยังเต็มไปด้วยฟอสเฟตที่ทำปฏิกิริยากับวัสดุที่ละลายเพื่อสร้างแร่ธาตุใหม่ ในพื้นที่ที่เราตรวจพบแร่ธาตุใหม่ๆ เหล่านี้ เราทราบดีว่าวัสดุทางโบราณคดีใดๆ ที่มีอยู่จะต้องถูกทำลาย
ที่ถ้ำคอนมุง เราพบขี้ค้างคาวแช่อยู่ในตะกอนดินทับถมเมื่อกว่า 50,000 ปีที่แล้ว ลักษณะทางเคมีของมันผิดปกติ เพราะน้ำขังทำให้ขี้ค้างคาวกลายเป็นกรดไม่ได้
เราต้องการทำความเข้าใจว่าชั้นขี้ค้างคาวเปียกอยู่เสมอหรือไม่ และสิ่งนี้อาจส่งผลต่อการเก็บรักษากระดูก หิน ขี้เถ้า และถ่านอย่างไร ดังนั้นเราจึงสร้างถ้ำเขตร้อนที่เต็มไปด้วยขี้ค้างคาวในห้องทดลอง
เราเริ่มการทดลองโดยเก็บถุงอุจจาระจากถ้ำที่มีค้างคาวกินแมลง
อยู่เป็นจำนวนมาก เรายังเก็บรวบรวมวัสดุที่คล้ายกับสิ่งที่มนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ทิ้งไว้ในถ้ำ เช่น กระดูก หิน และถ่าน
จากนั้นวัสดุเหล่านี้สองชุดจะถูกวางไว้ในภาชนะบรรจุ 24 ใบ จากนั้นเราก็ซ้อนขี้ค้างคาวเปียกเป็นชั้นหนาๆ แล้วใส่ภาชนะในเตาอบที่อุณหภูมิ 30°C เพื่อจำลองสภาพอากาศแบบเขตร้อน ตอนนี้เรามีสิ่งที่คล้ายคลึงกัน 24 อันที่ร้อน เปียกชื้น และมีกลิ่นเหม็นของสิ่งที่เราคิดว่าถ้ำคอนมูงเป็นเหมือนเมื่อหลายหมื่นปีที่แล้ว
ตลอดระยะเวลาสองปี เราขุดค้นเนื้อหาของคอนเทนเนอร์หนึ่งรายการทุกเดือนและบันทึกการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น สองปีสั้นกว่าการฝังวัตถุทางโบราณคดีหลายพันปีในถ้ำคอนมูงมาก
แต่กระบวนการที่สังเกตได้จากตัวอย่างทดลองของเราบ่งชี้ว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงแรกของการฝัง โดยการเปลี่ยนแปลงจะเด่นชัดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้นการค้นพบของเราสามารถช่วยทำนายว่าลักษณะเหล่านี้อาจมีลักษณะอย่างไรในแหล่งโบราณคดี
ในการทดลองของเรา มีการขุดเพียงครึ่งหนึ่งของคอนเทนเนอร์แต่ละคอนเทนเนอร์ โดยอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือแช่ในไฟเบอร์กลาสเพื่อทำให้เนื้อหามีความเสถียรและแข็งตัว เมื่อไฟเบอร์กลาสแข็งตัว เราก็ตัดเศษไม้ที่มีความหนาเพียง 30,000 มิลลิเมตร ผ่านวัสดุที่ฝังไว้ทั้งหมด
เพิ่มเติมจาก: ล้างสิ่งสกปรก: ตะกอนเผยให้เห็นถ้ำมนุษย์ยุคแรกที่มีชื่อเสียงยังเป็นที่อยู่อาศัยของไฮยีน่าและหมาป่า
ตัวอย่าง ” แบบบาง ” นี้ช่วยให้เราตรวจสอบวัสดุโดยละเอียดโดยใช้กล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสงทางธรณีวิทยา เพื่อทำความเข้าใจว่าวัสดุเหล่านี้มีการเปลี่ยนแปลงทางเคมีอย่างไรและถูกแทนที่ด้วยแร่ธาตุฟอสเฟตชนิดต่างๆ
แร่ธาตุเหล่านี้ยังสามารถช่วยให้เราเข้าใจการกระจายของวัสดุทางโบราณคดีที่ไซต์ ที่ที่เราพบพวกมัน เรารู้ว่าสภาพแวดล้อมทางเคมีที่รุนแรงน่าจะทำลายกระดูกโบราณหรือขี้เถ้าได้
การให้เบาะแสแก่ส่วนที่ขาดหายไปของบันทึกทางโบราณคดี แร่ธาตุเหล่านี้สามารถช่วยให้เราเข้าใจข้อจำกัดในการสร้างอดีตของมนุษย์ขึ้นใหม่โดยอิงจากวัสดุเหล่านั้นที่หลงเหลืออยู่เท่านั้น
การปรับปรุงความรู้ของเราว่ามนุษย์เคยอยู่หรือไม่อาศัยอยู่ในถ้ำมีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจเมื่อมนุษย์มาถึงเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ครั้งแรก ระยะเวลาที่พวกเขาครอบครองพื้นที่ต่างๆ และกิจกรรมประเภทใดที่พวกเขาทำ
การทดลองของเราแสดงให้เห็นว่าค็อกเทลเคมีที่เกิดขึ้นในขี้ค้างคาวที่มีน้ำขังจะทำลายร่องรอยของกิจกรรมใดๆ ของมนุษย์ในแหล่งสะสมที่เก่าแก่ที่สุดในถ้ำคอนมูง ในการกำหนดเวลาเริ่มต้นของการมาถึงของผู้คนในภูมิภาคนี้จะต้องมีการขุดเพิ่มเติมในถ้ำอื่น
